De basis voor Mellany’s missie werd al begin jaren 2000 gelegd, toen ze bij het Waterschap werkte aan een onderzoek naar de effecten van akkerranden op waterkwaliteit. In die tijd werd het zaadje geplant voor de bodem en biodiversiteit en de impact die landbouw daarop kan hebben. Toen in 2016 het Collectief Hoeksche Waard werd opgericht, stapte Mellany in als secretaris-penningmeester, waar ze hielp om akkerrandenregelingen vorm te geven in ANLb-pakketten. Voor haar was het vanzelfsprekend dat hun akkerbouwbedrijf deelnemer was van het collectief. Vanuit de verschillende rollen als boer, bestuurder en beleidsmaker, ontdekte ze, mede door haar milieukundige achtergrond en praktijkervaring, hoe landbouw, beleid en biodiversiteit elkaar beïnvloeden.
De bodem werkte niet meer als vroeger
Toen Mellany en haar man Jeroen de ouderlijke boerderij van haar man overnamen, bleven de economische resultaten achter. “We zagen dat de bodem niet meer werkte zoals vroeger”. De zware zeeklei was verdicht. In droge jaren moesten ze steeds vaker beregenen en in natte jaren stond het water op het land. Er moest iets veranderen. Ze doken in andere manieren van boeren en vonden inspiratie op onverwachte plekken. “In ontwikkelingslanden hebben boeren geen geld voor zware machines of chemische middelen. Daar werken ze noodgedwongen met de natuur mee”. Hun werkwijze om de bodem altijd bedekt te houden, groenbemesters direct na de oogst te zaaien, en natuurlijk bodemleven te stimuleren, sprak hen aan.
Ze stopten met ploegen en zaaiden diep wortelende gewassen, stikstofbindende soorten en begonnen hun eigen biostimulanten te maken. “Zo gaven we de bodem zijn natuurlijke kracht terug”. Pas na zeven jaar ontdekten ze dat hun aanpak een naam had: regeneratieve landbouw, een systeem dat in Australië en de VS al langer bestaat. Om In Nederland bekendheid te krijgen, besloten de Soil Heroes Foundation op te richten: zo konden ze hun kennis delen.
Jaarlijks ontvangt Mellany zo’n vijfhonderd bezoekers op de boerderij. Boeren, beleidsmakers, adviseurs. Eigenlijk iedereen die wil leren hoe het anders kan. “We proberen niemand te overtuigen”, benadrukt ze. “Mensen moeten zélf voelen dat het anders moet. Wij delen alleen onze ervaringen: waar we tegenaan liepen, wat wel werkte en wat niet”.
Kennisdeling is cruciaal
Volgens Mellany is kennisdeling cruciaal, omdat veel boeren eenzaam zijn in de overgang naar nieuwe vormen van landbouw. “Om uit het systeem te kunnen stappen, heb je ook een netwerk nodig”. Veel boeren willen wel veranderen, maar missen kennis en begeleiding. “Bijna alle adviseurs zijn opgeleid in het gangbare systeem,” legt Mellany uit. “Hun verdienmodel zit in kunstmest en gewasbeschermingsmiddelen en er zijn te weinig adviseurs die verstand hebben van regeneratieve landbouw”. Niet verwonderlijk, want nieuwe boeren worden nog steeds geschoold in het oude systeem. Daarom zou ze het mooi vinden als regeneratieve landbouw een vak wordt in de agrarische opleidingen.
Regeneratieve landbouw vraagt vooral een mentale omslag. “Je moet intrinsiek gemotiveerd zijn: anders werkt het niet”. Maar zelfs met motivatie is de weg lang. Banken bestempelen regeneratieve bedrijven als risicovol. Voor producten krijgen agrariërs geen betere prijs, ondanks lagere inputkosten en een gezondere bodem. “Alles om ons heen is nog ingericht op het oude systeem”. Het vergt een lange adem maar gelukkig ziet Mellany inmiddels wel de vruchten. In extreme jaren, droog of nat, houdt de bodem zich beter. Er is minder beregening nodig, minder hittestress en er is geen wateroverlast. “Dat zijn de momenten waarop je ziet dat het werkt”. Daar is ze blij mee, want de extreme jaren volgen elkaar steeds sneller op.
Naast de boerderij werkt Mellany als beleids- en bestuursadviseur. Momenteel is zij kwartiermaker voor de fusie van Collectief Hoeksche Waard en Collectief Zuid-Hollandse Eilanden. Vanaf 1 januari 2026 vormen zij samen BoerenNatuur Zuid-Hollandse Delta.
Toename van professionaliteit en kwaliteit
De fusie brengt duidelijke voordelen. De taken van bestuur en werkorganisatie worden gescheiden, waardoor professionaliteit en kwaliteit toenemen. Bestuurders kunnen zich volledig richten op hun rol, terwijl medewerkers in dienst komen van een volwaardige werkgever. “We kunnen veel meer specialisten inzetten en dat maakt ons sterker en toekomstbestendig”.
BoerenNatuur Zuid-Hollandse Delta krijgt een brede blik, waar alle landschappen even veel aandacht verdienen: akkerbouw, veenweide, veehouderij. Mellany wil een breed palet aan ANLb-pakketten aanbieden, zodat iedere boer iets kan kiezen dat bij zijn bedrijf past, van akkerranden tot klimaat- en bodemmaatregelen. “Van de 500 bedrijven zijn er 140 die meedoen. Onze missie is die andere 360 ook te bereiken. Dan kunnen we ècht impact maken”.
Ondanks dat Mellany opgroeide op de Antillen, heeft ze een groot hart voor de Nederlandse natuur. Natuurlijk ziet ze in haar werk veel cijfers, maar haar hart gaat pas echt open als ze buiten is. “Als ik een fazantenhen met jongen zie in de akkerrand, dan voel ik me rijk. Ook als ik dat koppeltje scholeksters waarneem, dat elk jaar terugkomt op onze boerderij. Het voelt voor mij als familie en dat is voor mij thuiskomen”.
Als Mellany een wens mocht doen dat is het dat regeneratieve landbouw volledig onderdeel wordt van het ANLb. “Als die twee werelden samenkomen, dan pas krijgt de landbouw de toekomst die zij verdient”.